襄平长公主年岁已经不轻了，至少在京畿里头待嫁的贵女中，年龄已经是最高的了，人人只道皇上舍不得妹妹，可襄平长公主自己却明白得紧，皇上只想待价而沽，把她卖个好价钱罢了。 严鹤臣自 罪之后，虽然依旧像过去的时候一样，隔一两 就到她 中来，可襄平长公主知道严鹤臣和过去不一样了，她放在眼中的人，有个风吹草动，她自然 锐的觉察到了。 他比以前更 沉，手腕也更狠辣，他原本身边的人被他遣散了一半，除了严恪之外，哪个人都不愿意相信。襄平长公主打听了许久，可司礼监的嘴像是密不透风的墙，半点消息也没有打听出来。只听说严鹤臣从中斡旋许久，大费周章。 原本就是捂不化的石头，如今冷得要冻成了冰。 他每每过来，也总像是例行公事一般，除了问安，也没有旁的话说。这般过了三五，襄平长公主却是受不住了，她这犹豫了很久，终于拉住严鹤臣的袖子。里头的奴才都被她遣了出去，她说话也多了几分随意：“鹤臣，你可是在怪我作壁上观？我的子处境，你比我清楚，皇上本就猜忌我……” 严鹤臣垂下眼，瞧着捏着自己袖子的那双柔荑，眉目间是四平八稳的和气：“长公主在同奴才说笑呢，公主哪里有过错，本就是奴才办事不当心，惹了主子爷不 快，公主何必自个儿往自个儿身上揽错处呢。” 严鹤臣的语气疏离又陌生，和以往不像是同一个人，长公主失落地松开手，而后抬起眼：“鹤臣，你与我共事多年，我的为人你也知晓，若是能帮你，我怎会坐视不理呢？” 襄平长公主是个美人，略施粉黛的脸，配上泫然 泣的神情，只怕是个人都会觉得我见犹怜，可此刻，严鹤臣只觉得她那双巧笑倩兮的眼睛深处，藏着他看不见的东西。 皇上重用他，又提防他，襄平长公主依靠他，却又时时刻刻除之而后快，这些尔虞我诈在掖庭里屡见不鲜，不过都是些你方唱罢我登场的闹剧，他活了二十多年，早就见得多了。 出了寝的门，正瞧见明珠站在外头。她按照规矩，向严鹤臣亭亭地行礼。严鹤臣的眼睛扫过她的手腕，明珠的手腕上，依旧戴着那个没有什么繁复花纹的镯子。 他微微眯起眼睛，又想起了在暴室里那扇只透进一点光的小窗。他在掖庭这么多年来，这是头一次栽这么大的跟头，不过是他在明，敌在暗，借着天象的由头，杀了他一个措手不及。 只是有一不会有二，这些年来，想要他 命的人多了，他还不是活得安稳，只要手中有权势在，不管在什么时候都是自己活命的底牌。 手上的权势到底是为了保全他的命，还是他活着就是为了追逐这些名利，只怕连他自己都想不明白。 他往前走了两步，到底是站定了步子，看向明珠：“后不用来司礼监了，好好服侍长公主，到了年龄，我替你做主，给你指一门好亲事。” 他浸 在幽幽的掖庭里，辜负他的人多，他辜负的人更多，可真的给他善意的人少之又少，他冷眼看人生死，别人也隔岸观火地看他浮沉，可明珠这三分善意，他却想着用十分来还。 对一个女郎，尤其是对明珠这样的女郎来说，若是能有一份好亲事，后半生顺风顺水，该是再好不过的了吧。 明珠看着严鹤臣的背影出了昭和，又把眼睛垂了下来。这倒与她原本设想的有几分不同，她本以为像他这样玩 权术的人，为了达到目的，该不择手段才是。 天气一冷过一，眼看着年关将至，长公主终于放出话去，要把身边适龄的女放出去。旁人也就罢了，最不好办的还是长公主两个贴身女。 白术要出，心里自然是 喜的。可 丹却不同，她跪在长公主面前，头磕得很响：“奴才不走，奴才愿意再服侍公主几年。” 襄平长公主看着眼前这个跟了自己七八年的侍女，终于叹了口气，扶她起来：“你说什么傻话，你已经二十二岁了，再过两年，莫不是不嫁人了？这么多年，你跟在我身边，我自然也盼着你有个好着落。” 丹子强势，在昭和里说一不二，其余的小女，大都是唯她马首是瞻，可这也是明珠第一次看她哭得涕泗横：“奴才不嫁，奴才只想留在公主身边。” 襄平长公主轻轻吐气，而后拍了拍她的肩膀：“你莫不是担心自己的安危？你放心吧，你是本的人，本会叫人照拂你一二的。” 长公主的语气很平淡，可丹知道，这是长公主在向她承诺，不会因为她知道许许多多闱秘辛而杀她灭口。丹咬住嘴 说：“长公主说话奴才自然是信的，只是奴才无家可归，无处可去，也不愿意嫁人，只想陪在公主身边。” 白术给明珠递了一个眼神，示意她出来，明珠跟在白术身后走出了寝。白术侧过身，看着明珠，轻声说：“后，就要留你在长公主身边了，你入的子还短，只怕还有很长的路要走，不过看这情形，若是长公主动了恻隐之心，保不齐丹还能再留二年。” 明珠不解其意，白术继续补充：“两年前，我十八岁，丹刚 二十岁，长公主要放她出，她就这般哭了一通， 本不愿意出。” 女二十岁出，是多少人求之不得的事，丹竟和旁人不同，白术看了一眼明珠，犹豫了一下，终于还是说：“丹子倔，可她是个好人。” 第12章 到底还是定了下来，过了 节白术就可以送出了，丹求了两天，长公主终于动了恻隐之心，把丹留在了里。再留上两年，丹就二十四岁了，不管是什么样的女郎，二十四岁再想配人，只怕只能给人做继室或是填房。 上了年岁的女人，就像是开败了的海棠，没了好颜 。 丹执意留在里的原因却无人知晓，她依旧像往常一样，穿着浅杏的琵琶襟袄子站在昭和的踏跺上面，指挥着女太监忙里忙外，眉眼间都是沉着和伶俐。 一复一，便到了年下，这明珠正在院子里指挥小太监挂灯笼，就看见严鹤臣披着鹤氅走来了，严鹤臣喜穿黑，披在身上整个人都带着一股无以言说的肃杀，像是把凛冬的萧索一同带来了似的。 他站在院子里，看着穿绛紫装的明珠，把她上上下下地看了遍，才说：“这颜老气，你怎么今穿了这件。”倒像是在说闲话家常，周围的几个小女听见了，吓得连气都不敢出。 早知道严大人最是不徇私情，今竟有这般和颜悦的模样，当真是少见得紧。 明珠道了个万福，而后才道：“大人莫不是忘了，奴才们穿绿，冬穿褐，这都是老祖宗定下的。”严鹤臣自然是知道，只不过看着这小小女郎说起话来一板一眼，颇为有趣。 严鹤臣听到这，点了点头：“我今过来，就是要领你们到体和殿去，有专门的绣娘给你们量体裁衣。” 这也是旧时候里定下的，冬里量体裁装，冬装亦是在秋天就量好的。这些女们还是没长开的女郎，衣着自然是要一季一量。严鹤臣看着明珠，淡淡道：“叫里的女们都出来吧，这次用的料子是纺绸，虽然不是最金贵的，可在里已是难得了。” 他抬起眼看着明珠，眼中似乎闪过雾沉沉的笑意：“姑娘，咱们走吧。”语气里带着三分风，只是眉眼中如潭水冷寂，没有任何波澜。 明珠说了声喏，率先跟在严鹤臣身后，出了昭和的门，就是一条长街，两侧都是朱红的墙，碧绿的琉璃瓦，闪烁着太 的光。 昭和的小女并做两排，由丹和明珠在前，严鹤臣掖着手走在明珠身边，他的眼睛幽深沉寂，直直地看着前方，走出几丈远，严鹤臣突然开口：“过几便是除夕了，你想家么？” 旁人皆垂眼向前，没有人搭腔，明珠忐忑了一下，轻声说：“有点儿，奴才长这么大头一遭离家这么远。”她说话的语气很轻，心里却惴惴的，生怕自己答得不合时宜。 严鹤臣微微偏过头，看着垂着眼的明珠，她头上簪着花，在瑟瑟的风里摇曳着，她不敢抬起眼，分明是一副极不安的模样。明珠是初入的，眼瞧着也快有一年了，十五六岁的年龄，第一次离开家，过得也是提心吊胆的子，哪能不想呢。 “有空可以往家里写信。”明珠是张季尧的女儿，自然是认字的，可女识字是里的大忌，乾朝的女，地位比不得宦官，宦官还可以识字，就像严鹤臣一般，有着批红票拟的权力，可女却是不行的，懂些针织女红才是正理。 明珠听了这话，心里更是打起了鼓：“大人说笑了，奴才在里过得好，无需递话回家。” 严鹤臣不过是想与她随意聊天，可是明珠处处掣肘，一板一眼地恪守里的规矩，不肯逾越半分，仔细瞧去，她眉眼低垂，分明是在怕他。泰山崩于前而不变的严大人有几分 气了，等女们都到了体和殿，严大人把严恪叫到一边，板着脸问：“我很吓人吗？” 严恪不解其意，索实心眼：“干爹龙马 神，让人望而生畏。” 严鹤臣凝视他，淡淡道：“既然望而生畏，怎么你干活还偷懒？回去把司礼监门口的鹅卵石路擦三遍。” 天擦黑的时候才量完，严恪领着女们往回走，一路上没有严鹤臣在旁，女们也都放松了些。明珠走在前面，看见严恪闷闷不乐，忍不住问：“你这是怎么了，忧心忡忡的。” 严恪哭丧着脸：“我的好姐姐，快甭提了，我干爹也不知道怎么了，让我回去擦那鹅卵石路，你可是见过的，那路上的鹅卵石岂止上千，我怕是擦到明早上。” 他模样可怜，语调也有趣，逗得周边几个小女掩嘴笑起来。里的规矩便有这么一遭，不管是多么开心的事，笑起来只能抿嘴笑，不可 齿，女非年节喜，不得穿鲜 颜，这整个 庭的女们，都像是玉石，从内而外地透出端庄气来。 明珠亦牵动嘴角，出一双梨涡，她的眼睛明亮，微微弯起，好看得像一轮新月。严恪看得呆了，待他找回自己的神儿，忍不住 低了嗓子对明珠说：“皇上新送进的郑贵人，我前儿和干爹送东西的时候见了一次，我觉得姿容还不如姑娘。” 这话犯忌讳，明珠旋即收了笑，认真道：“这些可是你我能议论的，主子是主子，奴才是奴才，这样的话若是被你干爹听见，仔细你的皮。” 严恪自觉失言，忙道：“姑娘提醒的是，我记得了。” 看着明珠的背影进了昭和的门，严恪的笑容缓缓收了起来，严鹤臣从昭和侧面的影里走出来，方才严恪与明珠谈笑的模样都被他瞧在眼里，按理说他们二人年岁相当，正是 说笑的年纪，这般聊天也无伤大雅，只是严鹤臣看着不大顺眼，故而脸不大好看：“怎么了？” 严恪自以为这么多年对严鹤臣的脾气有所了解，可如今干爹越发喜怒无常，如今铁青着脸，他却本想不出自己在哪处做得不周全，只得在此刻装傻：“明珠姑娘子本分，我瞧着不像作假，是个可堪大用的。” 严恪跟了严鹤臣很多年，他一开口，严鹤臣就知道他打的什么算盘：“此事从长计议吧，这件事，不需要明珠 手。” “大人！”严恪闻言一怔，“还有比明珠更合适的人选么？论家世，明珠姑娘若是入，母家正五品的地位刚好，不至于被皇上提防，皇上在之前那些事上本就对张家于心有愧，后定然想法子补偿，再者说，明珠姑娘是按照规矩选进的，身份清白，不会跟旁的臣僚有所牵扯，只需要大人在旁边帮衬着，后就算不能母仪天下，一生富贵是少不了了。” 听着这句母仪天下，严鹤臣眼眸深深，莫名沉默了。他想起了明珠的命格，又抬起眼眺望着连绵不绝的阙。华灯初上，各都点了灯，昭和在后的最东，远处景泰、乾仁、宝坤殿都亮如白昼，这摇摇晃晃地火光，像是绵延几十里的河。 这就是庭，进了这道门，就永远都没有出去的子，像是自由的鸟儿被折断翅膀，束进这黄金的笼子。 严鹤臣垂下眼：“你说的我知道了，从长计议吧。” 听了这句话，严恪便知道自己改变不了严鹤臣的心思了，只得低低地喏了一声，就不再多言。 “明一早，把红字和灯笼分到各去，按照各的份例算，不要给多了。” “干爹，那冷那边呢？”严恪试探着问。 “往年怎么办，今年还怎么办吧。”冷住着皇上不受宠的几位嫔妃，按照份例，节也是要挂些灯笼，燃些火烛的，只是层层盘剥下来，留进冷的，不过是两三支红蜡烛，燃起来熏得人眼泪直掉。 这些盘剥，严鹤臣不是不知情，只不过有人私下贿赂他，他也就坐视不理。走在悠长寂静的永巷上，严鹤臣突然想，若有朝一他身故，只怕是要永堕阿鼻地狱，不得超生的。他眼中一片冷寂浩瀚，他本就不信鬼神之说，若来世入畜生道又如何。 只图今生今世，旁的理他作甚。严鹤臣伸出手，这双手的掌心有薄箭，指骨分明，这手握得是朱笔，他的是权势无边，眼前莫名闪光明珠垂着眼走路的侧脸，很快被他抛在脑后，旁的理他作甚？ 丹从昭和长公主的寝里出来，脸上带着忧心忡忡的神情，白术本站在门外守着，瞧着她这般模样，迈着步子上前，轻声问：“要过年了，怎么这样丧气，若是被瞧见，怕是要被好一通责备，保不齐要挨罚呢。” 女年纪小，难免有做错的时候，若做错了，要么打要么罚，打也就算了，忍一忍就过去了，最怕的还是罚，因为这若是罚你去跪着，却不知道要罚到什么时辰。 里头忌讳这样丧气着脸，不管遇到什么事儿脸上都改带着笑，丹是在里头念头最长的女之一，不该犯这样的错误。 她拉过白术的手道：“我如何想这样呢，”而后低了声音，“公主还惦记着冷那位，让我往里头送东西呢，这般晦气的人，大过年的，平白叫人生厌。” 白术听闻忍不住劝她：“这么多年都过来了，哪年不是这样，忍一忍就得了。” 丹掖着手，扫了一眼院子，瞧见明珠站在一旁浇花，她绾着头发，修长的脖颈在光下面白皙得仿若透明，丹倏而一笑，淡淡道：“明珠，你过来。” 第13章 “这是公主要往慎元送的东西，眼下里头人手忙不过来，你若是有空，便去送一趟吧。”丹递过一个托盘，上头盖了红布，在外头也瞧不出是什么。 慎元听上去平淡无奇，可在里头人人都忌讳得紧，明珠听过这个名字，那还是在群芳馆的子，双姑姑冷峻着眼睛一字一顿地说：“你们在外头都听过冷，这慎元就是这么个地方，犯了错的嫔妃就关在这里头，慎元是去不得的，也不许在里头提起，不然就是掉脑袋的事情，你们可都记得了？” 襄平长公主是皇上最宠的妹妹，无论如何也不该和冷扯上关系。见她迟迟不动，丹淡淡道：“怎么，如今架子大了，连我都使唤不动你了么。” 明珠抬手接过托盘，道了一声喏，而后转身出了昭和。 整个庭都笼罩在新年的喜庆气氛里，长街巷周遭，都有来来往往的女太监，明珠走在当中，也不让人觉得突兀。 里的路向来曲折回环，一不留神就走错了，当初在群芳馆的时候，专门有小黄门带着走过两遍，明珠脑子好，这些路都一五一十的记得清楚。 走了一刻钟的功夫，远远的已经能瞧见慎元的绿琉璃瓦来。今天晴好，琉璃瓦上反 这明晃晃的光，明珠在门外站定了身子，微微吐了口气。 慎元里住着三四位犯了错误的嫔妃，位分最高的那位，是先帝的德妃。明珠对这位德妃娘娘所知甚少，不过这是听说她只有一子，是原本的大皇子，且在十年前就已经身故。 先帝三子，除三皇子登临大宝之外的其余两个皇子，皆于十年前的变中身故，哪怕当初不过十二岁的五皇子也不例外，这是庭心照不宣的秘密。 今要送的东西，便是给德妃的。旧皇已薨，新帝即位，兜兜转转十个秋已过，唯有这冷里面，时光像凝固了似的。 明珠向前一步，还没来得及敲门，这朱红的门却从里头推开了。明珠被惊了一下，下意识后退半步。 在这已经剥落红漆的木门后面，伸出一只黑的云纹缎头靴，而后便是玄的行莽和 间的佩绶。明珠抬起眼，对上了那双深不见底的眼睛。 她下意识矮身行礼：“严大人。” 严鹤臣看着明珠头顶的发旋，而后目光又扫过她手上的托盘，才淡淡道：“这是哪里你可知道？谁让你来的。” 语气冷冷的，像是钝刀子割 ，叫人觉得脊背生寒，严鹤臣也不等明珠回答，上前一步就掀开了她手中托盘上头的红布。 里头是一个人偶，穿着武士的甲胄，眼睛空空的两个 ，看着分外摄人。巫蛊之术是中的大忌，襄平长公主是在掖庭长大的人，其中厉害她只怕比旁人更清楚。 看着托盘上的这个小人儿，严鹤臣的眼睛愈发幽深了。 “是她叫你来的？” 明珠知道他的意思，低声称喏。 严鹤臣缓缓抬起手，把那个小人拿了起来，他伸出手，指腹划过那小人的衣服，而后把他放在袖子里，看向明珠，淡淡道：“你回去吧，这没你事了，长公主那里我亲自去说。” 从慎元到昭和的路很长，明珠走得很慢，严鹤臣竟然会去慎元，莫不是皇上让他去的？只是当年皇上与大皇子争夺帝位，你死我活，只怕除之而后快，如今能留德妃一命，只怕也是看在先帝的面子上，又如何能让严鹤臣去看望呢？ 明珠怕死，她战战兢兢小心翼翼，生怕自己卷入进什么闱 辛里面，她草芥一样的命不值钱，可若是死了，当真是一了百了了。 当夜里，严鹤臣来到了昭和， 算下来，他已经有五六没来过了。明就是除夕，阖上下都洋溢着喜庆。CｏMIｃ5.ｃoM |
罪之后，虽然依旧像过去的时候一样，隔一两
就到她
中来，可襄平长公主知道严鹤臣和过去不一样了，她
锐的觉察到了。 他比以前更
沉，手腕也更狠辣，他原本身边的人被他遣散了一半，除了严恪之外，哪个人都不愿意相信。襄平长公主打听了许久，可司礼监的嘴像是密不透风的墙，半点消息也没有打听出来。只听说严鹤臣从中斡旋许久，大费周章。 原本就是捂不化的石头，如今冷得要冻成了冰。 他每每过来，也总像是例行公事一般，除了问安，也没有旁的话说。这般过了三五
快，公主何必自个儿往自个儿身上揽错处呢。” 严鹤臣的语气疏离又陌生，和以往不像是同一个人，长公主失落地松开手，而后抬起眼：“鹤臣，你与我共事多年，我的为人你也知晓，若是能帮你，我怎会坐视不理呢？” 襄平长公主是个美人，略施粉黛的脸，配上泫然
泣的神情，只怕是个人都会觉得我见犹怜，可此刻，严鹤臣只觉得她那双巧笑倩兮的眼睛深处，藏着他看不见的东西。 皇上重用他，又提防他，襄平长公主依靠他，却又时时刻刻
命的人多了，他还不是活得安稳，只要手中有权势在，不管在什么时候都是自己活命的底牌。 手上的权势到底是为了保全他的
在幽幽的掖庭里，辜负他的人多，他辜负的人更多，可真的给他善意的人少之又少，他冷眼看人生死，别人也隔岸观火地看他浮沉，可明珠这三分善意，他却想着用十分来还。 对一个女郎，尤其是对明珠这样的女郎来说，若是能有一份好亲事，后半生顺风顺水，该是再好不过的了吧。 明珠看着严鹤臣的背影出了昭和
权术的人，为了达到目的，该不择手段才是。 天气一
喜的。可
丹却不同，她跪在长公主面前，头磕得很响：“奴才不走，奴才愿意再服侍公主几年。” 襄平长公主看着眼前这个跟了自己七八年的侍女，终于叹了口气，扶她起来：“你说什么傻话，你已经二十二岁了，再过两年，莫不是不嫁人了？这么多年，你跟在我身边，我自然也盼着你有个好着落。” 
说：“长公主说话奴才自然是信的，只是奴才无家可归，无处可去，也不愿意嫁人，只想陪在公主身边。” 白术给明珠递了一个眼神，示意她出来，明珠跟在白术身后走出了寝
二十岁，长公主要放她出
本不愿意出
节白术就可以送出
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的光。 昭和
气了，等
神，让人望而生畏。” 严鹤臣凝视他，淡淡道：“既然望而生畏，怎么你干活还偷懒？回去把司礼监门口的鹅卵石路擦三遍。” 天擦黑的时候才量完，严恪领着
齿，
颜
庭的
低了嗓子对明珠说：“皇上新送进
说
手。” “大人！”严恪闻言一怔，“还有比明珠更合适的人选么？论家世，明珠姑娘若是入
这明晃晃的
间的佩绶。明珠抬起眼，对上了那双深不见底的眼睛。 她下意识矮身行礼：“严大人。” 严鹤臣看着明珠头顶的发旋，而后目光又扫过她手上的托盘，才淡淡道：“这是哪里你可知道？谁让你来的。” 语气冷冷的，像是钝刀子割
，叫人觉得脊背生寒，严鹤臣也不等明珠回答，上前一步就掀开了她手中托盘上头的红布。 里头是一个人偶，穿着武士的甲胄，眼睛空空的两个
，看着分外摄人。巫蛊之术是
辛里面，她草芥一样的命不值钱，可若是死了，当真是一了百了了。 当