“卑职骑术不
，也得乘轿。”通判丘霄淮叹道，平和中肯地说：“容大人倒是骑马好手，火速从京城到任喜州，真令人佩服。”“是啊。”万斌唏嘘，难掩惆怅。
——喜州知府空缺之前，万斌曾挖空心思谋求补缺，岂料皇帝圣旨一下，官帽落在了小年轻容佑棠头上！怎能令其不愤懑？
张保无
打采，端着一杯滚茶出神，有气无力说：“今儿下这样大的雪，巡察灾县太困难，何不改天呢？”万斌无需外出，他负责留守坐镇，慢悠悠地提议：“既如此，张保，你去劝劝容大人吧？”
“唉。”张保长叹息，苦笑，自嘲道：“连知州大人都劝不动，卑职算什么呢？容大人可是一见面就罚了卑职俸禄的。”
万斌脖子一梗，
低嗓门，状似宽
地说：“本官并非劝不动，而是
没敢劝！新官上任……咳咳，我们只能顺着，否则十有八九也落个申斥罚俸的下场！”“唉。”张保愁绪如麻。
丘霄淮安静品茗，只偶尔附和点头。
“哎？”张保疑惑四顾，明知故问：“崔文石哪去了？”
万斌蓦然沉下脸，皮笑
不笑道：“还能在哪儿？他一早到衙门了，这会子肯定在后衙伺候容大人嘛。”“哦~”张保作恍然大悟状，意味深长说：“还是文石孝心虔呐！从前，您还没到衙门，他便早早沏茶恭候，卑职也能沾光喝一盏。可容大人一来，他就忙得无暇分身了。”
万斌脸
黑如锅底，一言不发。张保斜瞥观察知州一眼，又说：“我和宵淮得坐轿，文石骑术却不错，待会儿就他能鞍前马后为容大人效劳了。”
“呵呵。”万斌敷衍地扯扯嘴角。
于是，张保
意了，暗忖：姓崔的，叫你那天看老子笑话，迟早有你哭的时候！两盏茶功夫，容佑棠
神抖擞，神采奕奕地出现，身后除了八名护卫外，还有执意帮忙捧披风的崔文石。万斌等人忙起身相
，行礼问好。“诸位大人也早，
常无需多礼。”容佑棠笑问：“都用过早膳了吧？”“用过了。”众下属纷纷颔首，万斌关切询问：“不知大人睡得可香？吃得可习惯？喜州和京城的饮食风俗迥异，下官可以为您寻两个合适的厨子来。”
“多谢关心，我倒觉着酸辣菜肴开胃，别有一番滋味。”容佑棠赞道，他年轻干劲足，只喝了杯茶，便起身说：“时候不早了，易县偏远，既然张大人、丘大人和崔大人主动请缨同行巡察，咱们就早些出发，免得被风雪拦在半途。”
“是。”
行至衙门口，容佑棠翻身上马，英姿飒
，扭头嘱咐乘轿的同僚：“你们不急，慢慢儿地赶，本官骑马快些，先去一探，到时在易县县衙汇合。万大人，你妥善处理好常公务。”“是。”
“大人请小心。”
容佑棠点点头，随即率众策马奔入风雪里，无畏无惧。
数
后·京城“正月十四喽！”
宋慎开腔提醒，他端着攒盒大快朵颐，旁观庆王和瑞王对弈，期待地问：“殿下，元宵节
里赏花灯吗？”瑞王嗓音清越朗润，答：“有的，按例设在御花园。”
“太好了！”宋慎屏息，倾身探头恳请：“殿下，明晚你带我去赏灯好吗？我一个人去不了。”
瑞王欣然颔首：“去转转也好。”
庆王拈着一枚棋子，暗暗诧异：四弟倒是被聒噪的草上飞带得活泛了许多。
“庆王殿下，”宋慎笑嘻嘻问：“您也会去赏灯吧？”
庆王尚未答，瑞王已扭头看着宋慎说：“即便三哥无甚兴趣，也要带九弟观赏一番。”
“唔。”庆王颔首。
“原来如此！”宋慎心里高兴，笑得更加愉快。
夜间·坤和
内“皇儿，这是我们最后的好机会，你务必稳住。”皇后语气沉重，眼神黯淡，几近瘦骨如柴。
二皇子
脸不甘，决绝道：“母后放心，都安排妥当了，但愿明晚一切顺利！”第181章 狠心
“皇儿, 稳着些, 无论事成与否，只要稳得住, 我们便能全身而退。”杨皇后谆谆教导，她命中仅一子，别无选择, 只能竭尽全力栽培。
“知道，您放心吧。”二皇子敷衍点头，难掩兴奋, 恨恨道：“韩贵妃愈发猖狂了。趁您偶
微恙，几乎独揽后掌管大权，连元宵佳宴也自作主张, 仿佛她才是皇后一般，叫人看着可笑！哼, 明晚我倒要看看她母子二人如何收场！”“事儿还没成呢，你收着点儿，有心人一眼就能看出你神态欠妥。”杨皇后苦口婆心地劝诫。因为是亲生儿子，她即使不
意也没法说，以免
起对方叛逆。“此乃坤和
，我们母子俩商议，怕什么呢？若在外头，我肯定谨慎留意。”二皇子蹙眉，忍不住直言：“母后，你越发胆小了，难道怕了姓韩的一家子不成？”“我——”
杨皇后深
口气，牵动细瘦脖颈上的青筋凸起，头疼地训导：“本掌管后三十多年，假如胆小怕事，怎能主中至今？多少大风大浪都过来了，区区一个韩家而已，怕甚！但是，皇儿，你的
子总有些急躁，陛下也曾提过，父母只有盼你好的，今后沉稳冷静些吧。瞧瞧老大和老三，他们一贯较为稳重——”她话音未落，儿子已听得冒火，忿忿打断：“母后，怎么你也糊涂了？”
“怎、怎么就糊涂了？为娘都是为了你好！”杨皇后气恼瞪大眼睛，端坐的身躯略向前倾，恨不能一
子或一耳光打醒儿子。二皇子积郁已久，振振有词道：“我承认三弟稳重，因为他自幼耿直呆板，不苟言笑，要么冷脸要么翻脸，天生臭脾气。”顿了顿，话音一转，他讥诮道：
“但大哥算什么稳重？他只是表面稳重，装腔作势！兄弟们同在
檐下长大，他什么秉我会不知？哼，他假装沉稳不过为了讨好父皇罢了。”“你既然明白，为何做不到？哪怕学学老大假装沉稳也好，哄一哄陛下
喜呀！”杨皇后使劲揪紧衣摆、手背青筋暴凸，低嗓门，怒而质问：“提及‘讨好’，天底下一切谋图建功立业之人，谁敢忤逆皇帝？换言之，谁不想讨好皇帝？倘若能哄得龙颜大悦，轻而易举即可平步青云；反之，可能瞬间从云霄跌落泥淖。这么简单的道理，你想不通吗？”二皇子张了张嘴，无可反驳，悻悻然垂首：“母后息怒。”
唉，我儿白长了岁数，头脑却始终不够聪慧机
。杨皇后强忍失望，悲叹：“本
苦心
劳半生，临老临了，绝不能输给韩氏母子！”“是。”
母子俩同时垂首，彼此暗藏恼怒，互相认为对方无能。
半晌，二皇子清了清嗓子，试探着问：“明晚之事早已安排妥当，您却如此忧愁，莫非庄妃娘娘又因为表妹烦扰您了？”
杨皇后闻言，立即沉下脸，断喝：“休提那寡廉鲜
的不孝东西！”“筱彤她——”
“嗯？”杨皇后威严直视。
二皇子讪讪的，改而义正辞严道：“表妹实在糊涂！她居然舍弃您做主牵的大好姻缘、舍弃做永兴侯府正头夫人，自甘卑
，千方百计勾引五弟，虽未成，但清白尽毁，不仅变成茶余饭后的笑柄，还气得外祖母一病不起，真真叫人头疼。”“周姑娘
子像足她母亲，贪慕漂亮皮囊而忽略其它一切，将礼法孝道统统丢弃，毫无羞之心。之前，本念及同胞亲妹子不幸早亡、不忍外甥女三年后出了孝终身无依靠，特地说合，将其许配给永兴侯嫡长子，可惜周姑娘瞧不上，她自个儿看准了，想做五皇子侧妃，竟趁佛寺进香的时机勾引，意图‘生米煮成
饭’，岂料被老五识破，闹了个大笑话！”改口称“周姑娘”了？
看来，母后气得不轻啊。
二皇子颇为怜惜，懊恼埋怨：“其实吧，老五也真是的，顺势收了表妹又如何？何必令其沦为笑料？表妹也算年轻貌美——”
“你仍是念念不忘。”杨皇后淡淡打断。
“没，没有的事儿，母后别误会。”二皇子赔笑摆手，小心翼翼问：“那，您是怎么答复庄妃娘娘的啊？”
“还能怎么答复？”杨皇后面无表情，冷漠道：“周姑娘那般有主意，她既能闯祸，想必也能善后，本
正忙于安永兴侯府，就不多嘴了，况且她父兄健在，本无需我们心。”“哦。”二皇子
言又止。杨皇后惆怅叹息，疲惫道：“本
清楚，周姑娘一直有心于你，可她生欠缺端庄，果然，她居然在孝期动了歪心思！庄妃再大度宽厚，也不可能接受她做儿子侧妃，老五虽然洒
，但男人岂能甘愿被算计？本明确表态不
手，任由他们折腾去吧。”“那表、周姑娘的终身怎么办？侧妃是不可能了，总不能让堂堂平南侯的外孙女没分没分吧？”
“侧妃？”杨皇后嘲讽一笑，冷冷道：“大家闺秀作出那等丑事，令祖宗蒙羞，罪孽深重，后半生能吃斋念佛赎罪已算好下场！”多半获赐一
白绫或一杯酒，一死百了。貌美如花的表妹……
二皇子扼腕，
紧抿，不敢刺盛怒中的母亲，思索半晌，他愤慨提出：“据查，事发当晚，老三‘恰巧’
空回城，五弟去了庆王府，逗留约两个时辰。母后，我怀疑老三了一手。”“是又怎么样？理亏的是姑娘家，自作孽不可活！”杨皇后气冲冲，明显不耐烦了，眉头紧皱，无可奈何提醒：
“皇儿，正值要紧关头，切莫因为琐事分神，待你成功，什么样的姑娘得不到？眼光放长远些。明晚元宵佳宴，不容分毫差池，你快回去，与谋士再仔细理一理，务必谨慎。”语毕，她憔悴地挥挥手，脸
蜡黄中透着青灰，衰弱枯瘦。“是。”二皇子躬身告退，眼神狂热，极度渴盼，愿意付出一切代价获取皇位，踌躇
志地出筹谋。次
即是元宵节。临近傍晚，皇
门口车驾络绎不绝，皇亲国戚和元老重臣奉旨入领宴。膳毕，上了年纪的人及其女眷往往坐着听戏，趁机攀谈或增进情谊；年轻男人则多半游园赏灯，三五成群。
御花园张灯结彩，亮起一片片花灯光芒，样式成百上千，
致华美，
光绚丽，令人目不暇接。“哇！”
“嗨呀，皇家花灯好气派，晃得人眼晕，究竟挂了多少盏灯啊？”宋慎啧啧称奇，津津有味，几乎走两步就大
气，以示赞叹。他紧随九皇子赵泽安后侧，赵泽安笑着告知：“太多啦，眼数不清的，得问相关管事。”“也对。”宋慎乐呵呵，他生
喜
热闹，兴致
，全不在意自己夜被
卫奉旨严密监管。沿甬道前行一段，他指着一盏花梨六角琉璃灯，故意逗
小皇子，笃定称：“我猜那上面画的一定是鹿！”赵泽安愣了愣，忙纠正：“不是鹿，是骏马。”
“可它头上怎么长角了呢？”宋慎一本正经地质疑。
赵泽安并未怀疑，相反，他非常乐意和对方热切讨论花灯，免除独自观赏的无趣，遂耐心解释：“宋大夫，你仔细看，那马儿头顶的不是角，而是快速奔跑时卷起的风。”
“原来如此。”宋慎作恍然大悟状，抱拳道：“多谢小殿下赐教！”
其实，无论元宵花灯如何千姿百态，看多了也就平淡了，兴趣缺缺。
距离一丈左右，庆王和瑞王并肩而行，低声
谈。“宋慎近期还安分吧？”庆王关切问。
瑞王摇头失笑，又点点头。
“人是我举荐进
的，倘若他胡闹，尽管告诉我。”庆王正叮嘱。“他从未胡闹，只是
子跳，孩子气十足，偶尔倒更像是‘无理取闹’。”瑞王含笑评价，言语间十分宽容。庆王莞尔，缓缓道：“他身为浪迹江湖的孤儿，品
尚可，原则错误除外，其余细枝末节责令其能改固然好，改不了暂且由他去，我们更看重其湛医术。”ＣｏmＩc5.Cｏm