姜红菱随着内侍一路过去, 走到一处庭院，只见那院中已站着许多女眷, 这些女子三五成群, 各自相
的围在一处，正兀自叽叽喳喳说些什么。又因是在行
, 无人敢高声喧哗，只窃窃私语。待姜红菱进来时, 院中却还是静了片刻, 一众妇人皆瞩目视之。姜红菱心知这些人在想些什么，也不去理会, 径直走到了院中。引她前来的内侍道了一句：“贵妃娘娘还未预备好, 且请夫人在此刻等候片刻。”言罢, 便就去了。
此时太
已上正空, 
头正毒，她四下打量了一番，见一株榕树生的茂盛, 正好遮
，便走到了树下。那树下本有两名贵妇站着，见她过来，都向她一笑。
姜红菱见这两个妇人面目略有几分
悉, 仔细想想, 原来是在前回齐王府中的赏花宴上见过的。只是记不得名姓，也想不起是谁家的妇人。当下，她也报之一笑, 并未搭话。
其中一个圆脸妇人便问道：“顾夫人今儿是独自来的？”
姜红菱见问，便笑回了一句：“是。”
那妇人又道：“听闻顾老夫人近来身子不大好，看来竟是真的。”
姜红菱这方说道：“劳您惦记，我们老太太自打上回赏桂宴回去，身子就有些不大舒坦。夜间又着了凉，就一病倒下了。有了年岁的人，这病患等闲不容易好。养到如今，也还不能下
。所以这次，就我独个儿来了。”那妇人听了，笑了笑没再言语。
姜红菱看她这笑怪怪的，略有几分奇怪，但心里想着怕不是什么好事，便也没再理她，只
了袖中的折扇，径自扇风取凉。正待此时，就听身后有人小声叽咕道：“我说这义勇侯府是中了
了，连着一年间出了这么多事。合家子人，死的死，疯的疯，自那个大少爷起，到如今一大家子的人竟没剩几个囫囵的，也是门了。现下，这顾老太太也病下了。”另一人鼻子里哼笑了一声：“有人命里带煞，小时候就能克死爹娘，大了还了得？敢把这样的人抬进家门，可不就是如此？所以说，这娶
也不能单看容貌，命硬的人，生得再好看也不能往家里招。若不然，一个不好就
个灭门星进来。”说着，两人竟窃窃笑了起来。姜红菱将这些话听在耳中，却全无放在心上。这些
言蜚语，什么幼年克爹娘，出嫁克丈夫，诸般种种，便时常钻入她耳中。那时候，她生气自苦，甚而还曾为此病倒过。然而经历过惨死重生，这些言语已再不能触怒于她了。这个世间有时就是如此，你明明什么错也没有，人却将不相干的事怪罪在你头上。
姜红菱浅浅一笑，回身看向那两个碎嘴的妇人，淡淡说道：“两位夫人，敢问府上是什么人家？”
那两个妇人却不料她竟突然回头问话，倒是各有几分不自在，又有些心虚。其中一人便说道：“你问这个做什么？”
姜红菱说道：“倒也没有别的，只是此处是行
别苑，不比自家后宅，言行不当，喧哗吵嚷，搅扰了里面的贵人，怕是要为家主招来灾祸。”言至此处，她浅浅一笑，又
了一句道：“我适才听，二位甚是为家中祸福着想，故而好心提点一句。”那两个妇人面
便颇有几分难看了，心头虽有气，但到底自恃身份，不愿争吵，轻轻哼了一声，便各自走开。姜红菱回过身来，适才同她搭话的那个妇人也早讪讪离去。
如素在她身侧小声说道：“
，这些人当真是可恶，竟然这等在人背后编排是非的。”姜红菱微微叹了口气，淡淡说道：“不过是些碎嘴妇人罢了，不必放在心上。”
又等了大半个时辰，里面方才有
人出来宣告，招各府女眷入内参拜。众人早已等的疲乏不堪，这方拖着步子，拾阶而上。
进到正殿，果然见一盛装丽人坐于上方。
一旁便有
人高呼：“见过贵妃娘娘！”一众女眷便依着礼节，俯身下拜。
姜红菱心道，原来这就是权倾后
，翻云雨的柳贵妃了。她本想瞧瞧这贵妃生得什么模样，又不敢轻举妄动，最终也只是随着一众女眷参拜了一番。
柳贵妃坐于上首，一双凤眼在下头众人之间扫来扫去，眼见众人恭敬，似是十分
意，嘴角弯起一抹笑意。待众人行礼已毕，柳贵妃便吩咐众人落座，
婢上了茶水，她便含笑说道：“诸位这番礼，本该是皇后受的。然而诸位皆知，自打王皇后过世以来，后位空悬至今。陛下巡游江南，本忝居贵妃一位，随行侍奉。诸位这礼，受之不当了。”她适才礼已泰然受之，现下又来讲这个话，倒仿佛是为情势所迫，她本人是丝毫不贪恋权位的。
姜红菱眼见她这幅做派，心中暗道这柳贵妃当真是个厉害角
，便宜占尽还要博个清高名声。她能在中兴风作浪这么些年，还屹然不倒，果然有她的过人之处。但想到她便是齐王的生母，顾思杳便是要同这样的人为敌，她心中不由生起了一丝忧虑。她不知顾思杳到底筹谋了些什么，但柳贵妃受宠多年，在后
地位牢不可破。齐王也是子凭母贵，深受皇帝的宠信，想要扳倒这样的势力，只怕不是等闲便能做到。众人听了柳贵妃的言语，哪里不明白她的意思，便齐齐称赞她掌管后
有方，服侍皇帝辛苦，堪为国母云云。这话若是放在旁的妃嫔身上，是为僭越无礼，然而搁在柳贵妃，竟无人觉有何不妥之处。
柳贵妃含笑周旋了几句，一双凤眼漫扫，朱
轻启道：“听闻今义勇侯府的少夫人也来了，不知是哪位？”众人顿时一静，各自面面相觑。不知这位贵妃，忽然问起一个寡妇是何用意。
姜红菱心头一震，不紧不慢起身，垂首轻声回道：“妾身便是，不知贵妃娘娘有何吩咐？”
柳贵妃将她从头到脚打量了一番，眼眸一眯，笑道：“果然生得一表人才，本
才到江州，便听闻城里盛传夫人是这江州第一美人，今一见，当真名副其实。”姜红菱听闻这话，只觉得怪异。柳贵妃身在后
，才到江州，又有谁会去将这些琐碎传闻讲给她听？这必定是她特意先前打探过的，然而她身为贵妃，打听自己这个深宅寡妇，又是何用意？姜红菱按下心中不安，面上镇定自若，不卑不亢的回道：“娘娘谬赞了，不过是往
大伙嘴里的玩笑话罢了。”柳贵妃却笑道：“夫人何必如此自谦，依本
看，夫人很当得起这个绰号。”姜红菱越发不懂柳贵妃的意图，只是说了些泛泛的客气言语。
少顷，柳贵妃便道：“本当留诸位多坐坐，然而诸位都是家中内宅掌事之人，不敢因本
耽搁了诸位的家事，就不多留诸位了。”说着，却又向姜红菱笑道：“本同夫人一见如故，还有些话想同夫人聊聊。如若夫人家去并无要事，可否留下同本盘桓一二？”姜红菱见她开口挽留，不敢违抗，只得点头答应。
众人眼见柳贵妃下了逐客令，哪里还敢再坐，便都起身，言说不再打搅娘娘。心中纵然十分好奇，这柳贵妃留下姜红菱做什么，但也没那个胆量当面去问。中有几个心思灵透，略微猜到几分的，也只敢
在心底暗暗吃惊。须臾功夫，这起妇人便都走了个干净。
柳贵妃见人都散了，向姜红菱笑盈盈道：“外头不清静，咱们到里头说话。”说着，就起身往里面去了。
姜红菱也只得起来，随她到里面去。
走入后殿，但见这屋舍甚是宽广，家具陈设都极为考究，西边靠墙放着一张紫檀木雕花罗汉
。上正中摆着一方黄花梨四角包铜小几，两旁安设苏绣绸缎坐褥。这屋子，想必便是柳贵妃在此间的起居所在。柳贵妃进了后殿，果然引着姜红菱到罗汉
边坐下。姜红菱立在地下，说道：“妾身一届无品孀妇，哪里敢和娘娘平起平坐？妾身站着同娘娘说话就好。”
这柳贵妃离了人前，倒似是自在了几分，抚了抚鬓边，笑道：“不在人前，也不用拘着那些规矩了，怪累人的。本
不是那等尖刻之人。”言罢，便执意要姜红菱坐下。姜红菱见无可推拒，这方在罗汉
畔斜着身子浅浅坐了，双手
叠放于膝上。柳贵妃便随意说了几句家常闲话，问了顾家那些长辈的近况。姜红菱便挑不要紧的，不尽不实的说了些。柳贵妃叹息了一回，点头说道：“说起来，本
同你们府上也算是很有几分渊源的。当年，本的先祖也曾同老侯爷一道并肩出征。本在家时，常听老人说起这段故事。谁知，老侯爷得高祖皇帝封号，迁到了江州，咱们两家这才渐渐断了往来。”姜红菱是不知她说的这些事情，心道这都是多少年前的旧事了，你这般说，我也无处打听真伪去。只是听她这话中，拉拢之意溢于言表，不知是何用意。当下，她也不去兜揽，只微笑道：“娘娘府上也好，我们老侯爷也好，都是为了朝廷与皇上效力。”
柳贵妃
面
风，说道：“这般算起来，咱们也算世了。如今本膝下的端公主，已是适人之龄，一向尚未许人。她是本的掌上明珠，本断不愿将她配给纨绔子弟。遍京城的子弟看过来，竟没有一个合眼的人。本昨儿在里见了府上世子一面，见他倒是一表人物，人才出众，又是名门之后。本打听了，他尚未定亲，有意将端许配给他，不知夫人意下如何？”说着，她又了一句：“本知道，贵府上主事的长辈已大半仙去，世子的父母也已不在人世。夫人是他的嫂子，所谓长嫂如母，儿女姻亲该是能决断的。”这一言，便如一记炸雷，在姜红菱心底炸开。
第153章
姜红菱听了柳贵妃这番话, 便如晴天一道霹雳。
她不知这柳贵妃为何会突然动意，要将公主下嫁与顾思杳, 莫非是那端
公主看上了顾思杳不成？她心中念头如电般闪过, 面上强自镇定，说道：“娘娘厚
, 本该却之不恭。然而我们府上今年迭遭变故，几位长辈先后离世, 此事娘娘是知道的。府中依照礼法, 当守孝三年，不得嫁娶。公主金枝玉叶, 等上三年, 倒白耽搁了公主的大好年华。”柳贵妃却不以为然, 依旧笑意盈盈道：“守孝不得嫁娶, 本
自然晓得。然而这并不耽误定亲，咱们先将亲事定下，待世子除了孝服, 再行大婚便是。端今年不过十五，三年之后恰十八，算不得晚。再则说来，咱们比不得寻常百姓人家, 定了婚事拖久了怕生变故。这般, 等上三年又算的了什么呢？”柳贵妃打的如意算盘，若是顾思杳仕途顺遂，她既为女儿寻了个好归宿, 又替齐王拉拢了一个得力干将。若是顾思杳犯了什么事，也大可毁了这门亲事，横竖端
公主是皇帝女儿不愁嫁。结这门亲，于她而言，是有百利而无一害。姜红菱不知怎么接话下去，答允自然是万般不愿，但若是当面回绝，柳贵妃这样的人，不是他们能得罪的起的，只怕立时就要被扣上一个蔑视公主，顶撞皇室的罪名。
她心中
如麻团，略一思索，开口道：“娘娘厚意，我也知晓了。然而娘娘有所不知，我并非世子的亲嫂，只是他的堂嫂。隔着一房，世子的亲事，我是不好
口的。”柳贵妃
拟这公主下嫁，于这侯府门第，乃是求不来的好事。一经告知，这妇人必定心花怒放，一口应下才是。谁知姜红菱神间并无半分喜悦之情，竟还推三阻四，寻了诸般借口，倒仿佛极不情愿也似。柳贵妃心中虽已有了几分淡淡的恼怒，但她是久经波折的人，气度自与寻常人不可同
而语，面上笑意渐淡，却也不见什么怒意，仍旧热络道：“原是这样，倒是本失察了。既如此，本还当去问问世子才好。”说着，向左右吩咐道：“公主在何处？招她过来。”婢应了一声，便走去传召。姜红菱心中起伏不定，不知柳贵妃此举又是何意。
少顷功夫，但听门外一阵裙子响声，就见一明
少女快步走进门内。那少女走上前来，向着柳贵妃随意道了个万福，便上前揽住她的胳臂，撒娇道：“母妃唤我来，所为何事？我正在后头同
女们斗草呢。”柳贵妃向那少女慈和一笑，嗔怪道：“有客在这里，还这等没大没小，不怕人笑话！”虽是责怪，却倒是一副宠溺的口吻。
那少女进来时，便见一少妇在旁坐着，见她姿容虽
，却一身缟素，心中略有几分奇怪。正要开口询问，姜红菱却已然起身，向她欠身行礼道：“妾身姜氏，见过公主殿下。”一旁柳贵妃含笑说道：“这位是顾夫人，义勇侯府上的大少
，顾世子的堂嫂。”她将末后一句咬的极重，端公主听在耳中，脸上顿时一红，没有则声，手脚倒有几分忸怩，挨着柳贵妃坐下了，从她母亲身后探出半个脸来，悄打量着姜红菱。姜红菱心中越发不安，柳贵妃这幅做派，已然是认定了这门亲事。她答应与否都无济于事，端
公主是一定要嫁到顾家来的。她心中如被油煎，如有无数虫蚁啃噬，然而面对皇权，她又能如何？即便是顾思杳，只怕也不能违抗。
不知此事，顾思杳知道了几分？柳贵妃既说昨
在行见过顾思杳，莫非已然同他谈过此事了？那么顾思杳，对此事又作何想法？
他对她的情深意笃，她心里是明白的。但想到这一世顾思杳的行事作风，为了前程局势，事从权宜也不是没有可能。或许柳贵妃已然探知了顾思杳的态度，方才如此成竹在握？
想到此种可能，姜红菱心中只觉得一阵扎疼。
柳贵妃拉着端
公主，与她说了几句家常闲话。正当闲谈间，外头人忽然报传：“玥嫔求见。”端
公主正说些笑话，听了这话，脸顿时冷了下来。柳贵妃面
淡淡，说道：“准见。”那
人应声传召，少顷功夫，便见一装青年妇人缓缓进来。这女子生着一张圆脸，眉目含情，
头秀发梳作一个云髻，发髻上着一支赤金芍药苏步摇，随着她走动摇曳不已。玥嫔走上前来，向柳贵妃行礼问安已毕，柳贵妃便吩咐
人放了座位与她坐，淡淡问道：“妹妹今儿倒是有空，来本这里坐坐。”玥嫔笑道：“嫔妾听闻今
女眷进拜见，娘娘留了义勇侯府的少夫人说话，故而特来瞧瞧。”柳贵妃浅笑道：“妹妹倒是好兴致，昨儿我打发人招妹妹过来，妹妹说公主哭闹不休离不得人。今儿，公主倒离得人了？”说着，又问道：“本留谁说话罢了，妹妹倒这般好奇？”玥嫔答道：“公主昨
有些吐，嫔妾故此不敢离开。今吃了太医的药，公主已能睡安稳了，嫔妾离开片刻也无妨。”言至此处，便笑道：“若是旁人，那倒罢了。只是义勇侯府，与妹妹娘家，乃是姻亲。有这么一段渊源在，嫔妾自然要来瞧瞧。”言罢，便向姜红菱一笑。姜红菱微微一怔，顿时想起了，这位玥嫔怕不就是宋家那个在
中为妃的女儿。但顾家已退了这门亲事，两家几成水火，如今玥嫔提起这出却不知是何故。
她心中正在犹疑，却见柳贵妃面上浅笑：“哦，原来竟有此事，本
还是头一次听说呢。”说着，那一双凤眼便不住的在两人之间溜来溜去。
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