惠歌去后, 时值正午，月贞恨不得早点打发她哥嫂家去, 急着叫丫头摆过午饭, 又吩咐人将东西收拾到马车上去，而后与白凤打帘子出来。
不想了疾也在外间坐着，没听见什么时候来的, 正与永善客气话别。
他们夫
俩来时是了疾招呼的，这会要走，他自然也该到场送一送。这是他对自己说的道理, 当
头看见月贞，心里马上明白, 这不过是欺瞒佛心的一个借口。这厢送了兄嫂登舆，二人一并折返园中。昨夜下过雨, 天这会还是
翳不晴, 
园荒烟残叶，落红成罽, 衬着处处白灯灵幡, 真是对时对景。月贞对这宅子的印象, 从最初到现在，就是办不完的白事。她心里有些灰淡淡的，想是要走快些甩开了疾，脚下却是软绵绵的，快不起来。
她低着下巴颏盯着脚下
淋淋的路, 也不讲话。眼角余光却管不住地往他微润的袍子上溜。“大嫂。”
了疾忽然启口。她忙伸直了
，做出
答不理的态度。了疾心里斟酌着道歉的话, 然而也有些难出口。只怕旧事重提是将她“没廉
”的话又着重重点一番, 她要是多心, 反倒不好。他缄默片刻，把语调放得缓慢轻柔，希望她能懂他心里的抱歉，“方才舅爷舅
走时，似乎脸
不大好。你们吵架了？”“与你什么相干？”月贞剔他一眼，又恐语气太凶，稍稍放软，“我们自己家的事情。”
了疾脸上微讪，不过好歹探出来她果然还在生气。他转着脑子想该如何赔礼，却不得要领。他甚少得罪人，就是真不留心得罪了谁，也无人同他计较。
想不到现下遇着个最
与他计较的，他也只得硬着头皮往下搭讪，“近来我也听见些风言风语，那都是底下人瞎传的话，大嫂不要放在心上。”这倒好了，月贞更觉丢脸。却也怪，丢脸这回事，在别人面前是抬不起头来，在他面前，反而把头抬得高高的，“怎么，连你们那头都知道了？这下可是连我也算在里头了吧？说我们章家的人穷极了，个个手脚不干净，个个都是贼！”
“我并没有这样想。”
“只怕你心里这样想，嘴上不说罢了。”
了疾只恨不能将心剖给她看看，“你当我是那样的人？”
月贞瞪着眼，见他扣紧了额心，心里总算出了口气，“你虽不这样想，管得住别人也不这样想？你们家这些人原本就瞧不上我，这回可有话给他们议论了。”
了疾舒展眉头，心平气和道：“
言纷扰，不
其心。凡事只当它是一场修行，就没什么要紧。”月贞平
就烦他这老僧入定的从容做派，当下又恨起来，“我修什么行，我又不去做姑子！什么事到你口里都说得简单，嚯，敢情人家不是在你背后指指点点！”她急起来，不知胳膊碰到哪里，头顶的花枝唰啦啦抖落好些雨水。了疾忙牵着大袖遮在她头顶，自己兜头浇了一脸水珠，难见的一身窘迫。
他把
上的水滴抿干，仰头笑了笑，“留点神，这个天淋了最容易招病。”月贞看着他打
的肩头与袖管子，心里有些想宽宥他了，脑子却不允许。他前头说她没廉，无非是因为她太过主动的缘故。姑娘家一主动，就显得不够矜贵。这倒不是从书上看来的，是她自己的领悟。
所以情
上越是要原谅他，理智上就越是瞧不起自己。她自己同自己较劲无果，恼得将一切罪过都归咎给了了疾，一个冲动下，提着裙子在他膝上踹了一脚，“要你多管！”了疾趔趄一下，惊骇不已，举目望去，月贞业已提着裙子走到前头去了。
他没计较，认定她生着一场大气。还要想法子哄她高兴，转头便寻到霖二爷房里来。
阖家上下，论对女人最有办法的，霖二爷当仁不让，谁叫他常年在女人堆里翻滚，是脂粉阵里的领袖。
赶巧在院门上碰见芸娘，她刚打灵前过来，一身重孝，隔着鬓边坠的孝巾照了疾一眼，“鹤兄弟，你这一身的水哪里
的？还不快换了去，仔细病着。”了疾慌张一霎，付之一笑，“二嫂，霖二哥在不在家？”
“想必在的，下晌有几位大人要来，太太吩咐他去陪着。你是从哪里过来？”
“我刚打角门上送了章家的舅爷舅
过来。”芸娘心里正为早前琴太太留月贞说话的事情发愁，要去向月贞打探，偏她那嫂子住在她屋里，因此给耽搁下来。
现下听见人走了，芸娘再难按捺，连屋也不及进，折身去寻月贞说话。
了疾这厢独自进屋，适逢霖桥才刚起身。因昨夜陪海宁来的县丞多吃了几杯酒，尚且昏沉，披头散发地歪在榻上哼着小调，也不知哪里学来的，
口什么“冤家”“娇娘”一类的浮华
词。见了疾进来，他把头发往肩后掠开，仰着脑袋朝对过点了点，“坐坐坐，前头法事完了？你怎么有空到我这里来？”
“一会还有两场，暂且往霖二哥这里歇一歇。”了疾坐在对过，神
端正，心内却踟蹰着不知该如何开口。他在那里
语还休半晌，霖桥看在眼里，歪正了身子发笑，“怎么，是有什么事情要来求我帮忙？”了疾将两手蜷在膝上，脊梁拔得笔直，“想向二哥讨教个事。”
“呵，真是难得，我们家无所不通的大禅师还有不能开解的难题。你只管说，我知无不言就是了。”
了疾默了须臾，把嘴
抿一抿，“有位女施主……”“且住！”霖桥抬起下巴，把手往下连揿了几下，“什么女施主不女施主的，在你那里是女施主，在我这里只是女人！”
说着，嘻嘻一笑，欠身到炕桌上，“原来是为女人的事，问我倒是问准了。说说看，是哪家的姑娘动了鹤兄弟的佛心？”
这话要由别人嘴里说出来，多少有些冒犯。可打霖桥口里出来，连了疾也不好同他计较，他一贯没个正行。
了疾只得咳嗽两声，正了声
，“霖二哥说笑。不过是我头先言语有失，得罪了一位女香客，不知该如何赔礼，所以才来请教二哥。”霖桥睇住他笑一阵，眼底有着暗昧的
光，却没再多问。只长叹着欹到窗台上去，“要是男人给女人赔礼，无非送她件首饰，送她几匹好料子，再不济，送她几十两银子，也就是了。可你庙里的香客嚜……你一个和尚，送这些黄白之物，到底俗了。不如送她一道符，一枚签，就是香炉里取一支香送她也是你的一片诚心。菩萨跟前的东西，大家都喜
。”了疾似有所悟，噙着笑起身，“多谢二哥指点。”
霖桥
开一帘头发，歪着笑眼打量他。适值两个丫头提着食盒进来摆饭，他朝炕桌上点一点，“你用过饭没有，在我这里吃些？”了疾给他看得浑身不自在，两片
漉漉的料子扣在肩头，令他心虚。越是心虚，越是把肩背
得笔直，耸在那里不可撼动的模样，“用过了，二哥请自用，我先往灵前去。”霖桥支起一条膝，呵呵道：“我险些忘了，你的午饭是有时有点的，错不得。你且去，我吃完饭也到灵前去。”
了疾走到罩屏外，听见他哼起曲来，回望一眼，他干柴似的背脊散着一头蓬发，有些吊儿郎当乃至疯疯癫癫的样子。
下晌做法事之际，却见是巧大
来灵前侍奉，问了才晓得，月贞是要吃了晚饭才过来换她。了疾心里正失落，又见陈阿嫂领着元崇来祭。他正缺个传话的人，叫下人给月贞传话终归不妥当，元崇倒好，一来肯听他的话，二来是小孩子家，不会多心。
待元崇拜完，他在门首将他抱起来。元崇高兴得咯咯直笑，“鹤二叔，你不诵经了？领我去玩么？”
“诵完了。”了疾掐一掐他的腮帮子，故作为难地攒眉，“二叔有桩要紧事，只有你能帮忙，不知你肯不肯？你帮了，二叔明
领你出去街上逛。”“什么？”
了疾附耳过去说了几句，元崇连连点头，“我记住了！”
了疾又低声嘱咐，“可不许说给别人知道，这是咱们叔侄俩的私密事。”
元崇
起
膛，“晓得！”回去路上陈阿嫂问他了疾对他说了什么，元崇机灵地将眼珠子一转，扯了个慌，只说是了疾要买件小玩意儿给他，奖他又认得了几个字。
转头到屋里去见月贞，见二婶子也在，他也不开口，硬在一旁守着。
芸娘望着他直笑，向月贞称赞，“崇儿外头瞧着呆呆的，心里比我们那个小鬼头明白多了。大嫂，是你的福气。”
她来了半
，坐了半，忽然热络起来，与月贞扯来扯去闲篇。月贞心下猜了个七.八分，一定还是为那夜她同缁宣幽会的事情前来打探。月贞有心要叫她放心，又怕话说开了，反倒大家难堪。因此也是同她云里雾里地绕家常。
绕到没话讲，芸娘又说起午晌她哥哥嫂嫂回去的事，“我也没听见他们走，不然好歹要来送送的。”
“你客气。”
芸娘想要示好，便对近
的言表示出一番体贴，“你娘家大嫂的那些闲话，我也听见了几句，你可别往心里去。我告诉你吧，这样的大家，人口一多，难免嘴杂，一有点风吹草动，恨不得当做奇谈天下去传去。你要是当回事，就是自己同自己过不去。”这番说辞倒与了疾宽
的话如出一辙，月贞不由到亲切，微笑着点头，“谢谢二，是我嫂子自己不尊重，不怪别人。好在那太太留我说话，不但没追究，反劝我不要去同我嫂子计较。”芸娘眼内一亮，“那
太太留你就是为说这个？”月贞顷刻明白过来，原来是怕她到琴太太跟前告状。为安她的心，她故意表白，“否则还能为什么？我也有些怕太太，她不问我话，我还怕到她跟前去呢。你只看巧大
在霜太太跟前，多一句话也不敢说。”芸娘心弦一松，会心笑道：“儿媳妇在婆婆跟前都是这样子，连我也一样。只是霜太太比咱们太太更挑剔些。”
要探的事探明了，她向窗外瞅一眼，松快地拂裙起身，“这会前面该开席了，我家有几门亲戚在那里，我少不得去应酬应酬。”
月贞也跟着松了筋骨，送她出去。
回来见元崇在榻上打瞌睡，她躬下
看他一会，想起了疾劝她的话，便将元崇抱起来往她卧房里去睡。元崇在她怀里睁眼，尚且
糊，抓着她的襟口喊娘，“娘，什么时候接我回家去？”此娘非彼娘，月贞难得对着小孩子心软，轻轻将他放在枕上，“崇儿想娘了？”
元崇渐渐清醒过来，不敢再提这话。陈阿嫂成
千叮咛万嘱咐，不叫他在人前提他亲爹亲娘。他缩在被子里，小小的一团，扇着一双亮锃锃的大眼看月贞，“二叔叫您夜里到横岫
里等他，他有事情对您说。”“哪个二叔？”
还能是哪位二叔，总不会是霖二爷。月贞自己也觉好笑，抿着
硬憋了会，一口亲在元崇额头上。正是灯半昏，月半明，大半客散，还有些本地官绅名
与自家亲戚留滞在外头大花厅内。虽无急管繁弦，也是嬉笑划拳声裹在淡烟里不绝于耳。月贞打灵前下来，提着灯笼打着伞，预备到横岫
那头去，一路上都在埋头想了疾会对她说些什么话。倏遇几个往前头大花厅送酒菜的丫头，“大
这会回去了？”冷不丁吓得月贞一抖，像是偷情给人抓了
似的，一脸慌窘迫，“啊，是，回去了。”“您怎的从这里绕？往小花园那头走不是近些？”
月贞慌着把腿捶一锤，“灵前跪得腿麻了，想着多走走。”
为首的丫头捂着嘴笑，“
好闲情。”丫头的笑里分明有些轻微的鄙薄，只当月贞是个没见过行市的穷酸
。连月贞心内把自己鄙夷一番，还没做亏心事呢，先就自慌自怕起来。跟着心里将了疾也埋怨几句，要是他叫人去，又说那些废话连篇的佛学道理，岂不白屈她这一场亏心？
嘀咕着，已及至横岫
前。这横岫原是一处搭在荷花池边的一处假山，山内掏空成一府，对着绿池也凿了个门，用于观景。素却少有人到这内来。月贞在
门前侧耳倾听，没听见里头有声息。又歪着身子朝里瞅，什么也没瞧见，心道可别是元崇小小年纪传错了话。倏闻里头有人低沉说话：“大嫂。”
是了疾的声音。月贞立时矜贵起来，抻直了
杆，提着灯笼进去，也不看人，只是转着脑袋顾盼，淡淡地道：“大晚上的叫人来做什么？你不睡我还睡呢，这一天累死个人。”内别有天地，四面凹壁，当中设了张石案，围着几个圆石凳。了疾由石案旁起身来，拿过她手上的灯笼吹灭了。吹灯是怕给人看见。有什么见不得光的？月贞在黑暗中独自揣摩，渐渐气血由脚底心直往上涌，蒸
了脸。好在什么也看不见，面前立着的只是了疾模糊的影子，高高的，很是可靠。
黑暗里嗅觉格外
锐，月贞闻到他身上淡淡的檀香，像置身在一座千年古刹。任凭白驹过隙，他也是不败的石像，澹然地坐于神龛。而她是他轮回几世的信徒，终归还是要走到他面前。他从袖里摸出个什么来，握在手里，递在月贞身前，“请大嫂来，不为别的，只为向大嫂赔罪。上回是我失言，大嫂大人大量，不要再同我计较了，好么？”
月贞不由得失落。绕了这么大个圈子，原来就只为道歉。她悻悻地撇一撇嘴，“我没往心上去，犯不着这样兴师动众的。”
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